Фамилия Сарновский звучит по-разному в зависимости от того, кто ее слышит: для одних в ней слышится отголосок польской шляхетской культуры, для других — украинское или белорусское звучание. И те и другие по-своему правы, потому что у этой фамилии как минимум две равноправные версии происхождения, и обе уходят корнями в славянский мир.

Первая версия отталкивается от прозвища Сарна. В польском и украинском языках «сарна» — это косуля, грациозная и быстрая лесная лань. Прозвище Сарна могли дать человеку за легкость в движениях, застенчивый нрав или, наоборот, за нелюбовь к людям и тягу к одиночеству, подобно дикому зверю. От этого прозвища и образовалась фамилия через суффикс -ский, который изначально указывал на принадлежность: Сарновский — «тот, кто из рода Сарны» или «сын Сарны». Такая модель типична для польской и западнорусской ономастики.

Вторая версия — топонимическая. Она возводит фамилию к названию города Сарны в Ровенской области Украины, что стоит на реке Случь. Предок Сарновских вполне мог быть уроженцем этих мест, а фамилия тогда отвечала бы на вопрос «откуда родом?». Суффикс -ский в этой модели работает как указатель на географическое происхождение, что особенно характерно для знатных родов, бравших фамилии по своим владениям.

Особого внимания заслуживает польский дворянский род Сарновских, чей герб носит название «топор». Это не случайная деталь: герб «топор» — один из старейших польских шляхетских знаков, и его использование родом Сарновских подтверждает, что фамилия не была крестьянской или мещанской по своему происхождению, а имела вполне аристократическую историю. Впрочем, это не отменяет того, что параллельно в народной среде фамилия могла возникать самостоятельно, от того же прозвища или названия города.

Точное время и место возникновения фамилии Сарновский установить сложно: процесс формирования фамилий у славян растянулся на несколько столетий, и в разных регионах он шел с разной скоростью. Но сама структура фамилии — основа «Сарн-» и суффикс «-овский» — четко указывает на западную ветвь славянства, где такие модели были нормой. Сегодня фамилия Сарновский остается памятником этой культуры, соединяя в себе и зоологическое прозвище, и географическую привязку, и следы дворянской геральдики.