Фамилия Сарпаев — один из тех случаев, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается сразу несколько путей. Сама фамилия звучит непривычно для центральной России, что сразу выдаёт её восточное или южное происхождение. Основа «Сарпай» или «Сарпа» — это, скорее всего, тюркское имя или прозвище. В казахском, татарском, башкирском языках «сарп» может означать «крутой», «суровый», «строгий» или даже «быстрый, резкий». Если добавить к этому аффикс -ай, характерный для личных имён (как, например, в именах Кудайберген — Кудай, Толыбай — Толы), то получаем имя Сарпай — «Суровый» или «Строгий». Вариант с основой «сарп» и окончанием -а (Сарпа) тоже возможен, но менее распространён.

Модель образования фамилии типична для русской ономастики, но с тюркским корнем. Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что основа оканчивается на мягкий согласный или на -й. В данном случае от имени Сарпай образовали притяжательное прилагательное «Сарпаев сын», то есть «сын Сарпая». Такая схема — тюркское имя + русский суффикс — массово встречается в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири, где русские писцы фиксировали местное население.

Есть и вторая, менее очевидная версия, которую приводят некоторые исследователи тюркских фамилий. Слово «сарп» в ряде диалектов могло означать «скала» или «обрыв». В таком случае Сарпай — это прозвище человека, жившего у крутого берега или на скалистой местности. Однако эта гипотеза слабее, так как прозвища по месту жительства чаще давались по названию самого урочища, а не по его свойству.

Сословно носители фамилии Сарпаев, скорее всего, относились к крестьянам или казакам. Если смотреть на карту распространения, то основная масса Сарпаевых сосредоточена в Казахстане и в приграничных с ним регионах России (Астраханская, Оренбургская области). Встречается фамилия и у татар, особенно у мишарей. Это говорит о том, что предки были либо оседлыми земледельцами, либо, что вероятнее для кочевых народов, скотоводами, принявшими русскую фамилию при переходе в податное сословие.

Любопытная деталь: в некоторых старых метрических книгах XIX века фамилию могли записывать как Сарпаевъ или даже Сорпаев, с заменой «а» на «о» под влиянием акающих говоров. Но единого написания не было — вплоть до советской паспортизации 1930-х годов варианты могли сосуществовать даже в одной семье.