Фамилия Сарпаева звучит непривычно для русского уха, и это подсказка: её корни, скорее всего, не в славянских языках. Основа «Сарпай» — тюркского происхождения, и география фамилии это подтверждает: она встречается у татар, башкир, казахов, народов Кавказа. Чтобы понять значение, разложим имя на части. «Сар» в тюркских языках часто означает «жёлтый» или, в переносном смысле, «чистый», «благородный», а «бай» (или «пай») — «богач», «хозяин», «господин». Получается «жёлтый (или благородный) богач». Однако есть и другая версия: «сар» может восходить к «сары» — «жёлтый», что в конечном счёте могло указывать на цвет волос или масть лошади, если прозвище относилось к животному.

Суффикс «-ев» указывает на русскую адаптацию фамилии по модели притяжательных прилагательных (чей? — Сарпаев). Полная форма — Сарпаев — характерна для фамилий, которые оформлялись в русской среде, когда тюркское имя-прозвище Сарпай (или Сарпа) обрастало типичным русским окончанием. Женский вариант Сарпаева — это грамматическая форма, указывающая на принадлежность к роду Сарпаевых.

Если искать более прямую связь с ремеслом, то в некоторых тюркских диалектах «сарпай» означало «человек, который носит сары» (вид обуви) или «сапожник». Но это менее вероятно, чем прозвищное происхождение от составного имени-пожелания. В любом случае, предки человека с этой фамилией, скорее всего, жили в тюркоязычной среде, а сама фамилия закрепилась в документах при переходе на русскую письменность, что для Поволжья и Урала — обычная история XVIII–XIX веков. Фамилия редкая, и в классических ономастических словарях (например, у Унбегауна) её нет, что делает её разбор делом гипотетическим, основанным на лингвистике, а не на прямых исторических записях.