Фамилия Сарветников — редкая и с первого взгляда непрозрачная. В её основе лежит слово «сарвет», которое в русском языке не встречается. Разгадка кроется в региональной или профессиональной среде, где искажались заимствованные термины. Скорее всего, «сарвет» — это искажённое «сервет» или «серветка», то есть салфетка. В южнорусских и украинских говорах, а также в польском языке (serwetka) это слово было в ходу. Значит, родоначальник Сарветниковых мог быть ремесленником, который ткал, шил или продавал салфетки, скатерти, полотенца. Суффикс -ник- указывает на человека по роду занятий: сарветник — мастер по сарветам. А фамильный суффикс -ов добавил уже в официальной записи, превратив прозвище в наследное имя.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с тюркским или кавказским корнем. В некоторых тюркских языках «сар» означает «жёлтый», а «вет» — «место» или «сторона». Но такое объяснение натянуто и не подкреплено географией фамилии. Сарветниковы — почти исключительно русская фамилия, встречающаяся в центральных и южных областях России, что говорит о бытовом, а не этническом происхождении.

Особенность фамилии — её «неканоническое» звучание. В XIX веке, когда крестьянам массово давали фамилии, чиновники часто записывали прозвища на слух, не задумываясь о литературной норме. Так «салфетник» мог превратиться в «сарветника», а затем оформиться в фамилию. Таким образом, Сарветников — живое свидетельство народной фонетики: слово, которое в столице произнесли бы через «л» и «ф», в глубинке зазвучало иначе и закрепилось в документах.

Однокоренных фамилий почти нет. Можно вспомнить разве что Серветников (с «е» в корне) — но это уже вариант того же прозвища, а не отдельная линия. Так что Сарветников стоит особняком: его носители, скорее всего, потомки одного мастера-текстильщика, чьё ремесло было достаточно заметным, чтобы дать прозвище всей семье.