Фамилия Саудабаев — редкий случай, когда географический и языковой контекст важны настолько, что без них разбор невозможен. Это не русская фамилия в привычном смысле, а тюркская, и её основа не имеет ничего общего со славянскими корнями.

Ключ к пониманию — в казахском (и шире — тюркском) имени Саудабай. Оно составное: «сауда» (торговля, сделка) и «бай» (богач, хозяин, господин). Получается «торговый богач» или «богатый купец». Имя Саудабай давали в надежде на удачу в делах или в семьях, где торговля была основным занятием. Фамилия Саудабаев, таким образом, образована по русской модели притяжательного прилагательного с суффиксом -ев: «чей?» — Саудабаев, то есть сын или потомок Саудабая.

Суффикс -ев вместо более ожидаемого в тюркских заимствованиях -ов (сравните: Ахметов, Каримов) указывает на мягкую основу исходного имени. В русской паспортной практике фамилии на -баев (от имён на -бай) пишутся именно так, и это стандартная адаптация для Казахстана и соседних регионов.

Вероятнее всего, фамилия Саудабаев сформировалась в среде казахского или башкирского населения во второй половине XIX — начале XX века, когда массово фиксировались фамилии для податного учёта. Предки носителя этой фамилии — не дворяне и не крепостные, а свободные скотоводы или торговцы, получившие родовое имя по имени основателя рода. В отличие от русских фамилий, где суффикс часто указывает на социальный статус, здесь он лишь показывает, что человек — потомок человека с именем Саудабай.

Спорных трактовок у этой фамилии практически нет. Версия о связи с арабским «сауд» (счастье) маловероятна, так как в казахском языке слово «сауда» имеет чёткое торговое значение, а имя Саудабай — устойчивое и известное. Единственное, что может сбить с толку, — это сходство с фамилией Саудабаев и фамилией Саудабаев (с ударением на второй слог), но на письме они различаются только контекстом: первая — однозначно тюркская, вторая могла бы быть русской от прозвища «Сауда» (от глагола «садить» или диалектного «сауда» — ссора), но такие примеры единичны и не образуют фамильного гнезда. Для подавляющего большинства носителей верна первая, тюркская версия.