Фамилия Сдержиков — редкий случай, когда корень слова сохраняет почти буквальную связь с действием. В основе лежит глагол «сдерживать» (или «сдержать»). Однако прямое значение — «сдерживающий, удерживающий» — вряд ли было прозвищем в бытовом смысле. Скорее всего, Сдержиков — это трансформированная форма отчества от прозвища Сдержек или Сдержик. Такое прозвище могли дать человеку сдержанного, терпеливого нрава, умеющему держать слово и не давать воли эмоциям. В крестьянской среде, где ценилась выдержка в труде и быту, подобная характеристика могла стать устойчивым именованием.

Словообразовательная модель — суффикс -ов, типичный для русских фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён на согласный. Суффикс -ик в основе (Сдержик) указывает на уменьшительно-ласкательную или, реже, профессиональную форму. В ономастике такие модели встречаются у фамилий, возникших в среде, где прозвище давали не по ремеслу, а по черте характера. Аналог — фамилии Терпилов, Державин (от «держава» или «держать»), но Сдержиков стоит особняком: он образован не от существительного, а напрямую от глагольной основы с приставкой «с-».

География фамилии узкая. Сдержиковы встречаются преимущественно в центральных и южных областях России — Курской, Воронежской, Ростовской областях. Это указывает на возможное происхождение из среды однодворцев или государственных крестьян, где фамилии закреплялись позже, чем у дворянства, и часто отражали бытовые прозвища. В дореволюционных метрических книгах фамилия не фиксируется как распространённая, что подтверждает её локальный и относительно поздний характер.

Спорных версий происхождения немного. Можно предположить, что корень «сдерж-» мог быть искажением от «стерж-» (стержень) или «сдерг-» (дёргать), но это маловероятно: звук «ж» в середине слова устойчив, а семантика «сдерживания» логичнее и подтверждается наличием однокоренных прозвищ в других славянских языках. В украинском, например, есть фамилия Стриманий (от «стримати» — сдержать). Так что версия с глагольным прозвищем остаётся основной.

В современной России фамилия Сдержиков остаётся малочисленной. Носители её — потомки тех самых «сдержанных» людей, чьё прозвище когда-то закрепилось в документах земской переписи или ревизских сказок. Фамилия не дворянская, не купеческая — рядовая, крестьянская по корням, но с необычной внутренней формой, которая не стёрлась за века.