Фамилия Селедкина (и её мужская форма Селедкин) входит в обширный пласт русских фамилий, образованных от прозвищ, связанных с едой и промыслами. Вопреки возможному ожиданию, ничего обидного или уничижительного в такой фамилии нет: в старину прозвища давали не для насмешки, а для того, чтобы выделить человека из общины, указать на его занятие, привычку или даже черту характера. Основой фамилии послужило мирское имя или прозвище Селедка.

Чаще всего исследователи сходятся на том, что в основе лежит нарицательное «селедка» — морская промысловая рыба. Здесь возможны две равноправные линии. Первая — языческая традиция мирских имён. Давая младенцу имя Селедка, родители вкладывали в него сакральный смысл: считалось, что природа воспринимает ребёнка как «своего», если назвать его в честь рыбы или животного. Таким образом ребёнку как бы передавались качества, приписываемые этой рыбе: плодовитость, ловкость, способность выживать в суровых условиях. Вторая линия — прозвище взрослого человека. Селедкой могли окрестить рыболова, торговца рыбой или солдата, чей рацион в постные дни состоял преимущественно из дешёвой солёной сельди.

Есть и третья, более локальная версия, которая добавляет фамилии географический оттенок. Она связывает прозвище с городом Переславль-Залесский. На гербе этого города, утверждённом 16 августа 1781 года, изображены три золотые сельди. Символ появился не случайно: в надписи к гербу прямо указывалось, что город «оною копченою рыбою производит торг». Переславль-Залесский был крупным центром переработки и продажи сельди, и уроженца этого города вполне могли дразнить Селедкой. Эта версия не отменяет первые две, но показывает, насколько многозначным могло быть одно и то же прозвище в разных регионах.

Морфологически фамилия проста и прозрачна: к основе Селедк- добавлен патронимический суффикс -ин, который указывает на принадлежность к отцу. Первоначально форма Селедкин означала «сын Селедки» или «человек из рода Селедки». Такая модель образования характерна для северных и центральных русских говоров, где суффикс -ин конкурировал с более распространённым -ов. По этой же модели созданы фамилии Плоткин, Щукин, Окунев, что подтверждает: «рыбный» пласт прозвищ в русской ономастике довольно широк. Именования, образованные по той же схеме, встречаются у восточных, западных и южных славян, что говорит о древности самой традиции называть человека по предметам быта и дарам природы.

Стоит заметить, что в современном написании часто встречается вариант Селёдкина с буквой «ё». Это не отдельная фамилия, а орфографическая особенность: в документах XIX — начала XX века «ё» часто заменяли на «е», поэтому обе формы следует считать равноправными. При этом ударение в фамилии обычно падает на второй слог: Селёдкина.

Сословной принадлежности фамилия не отражает. Селедкин мог быть и крестьянином, и посадским человеком, и мещанином — прозвище не указывало на знатность рода, а фиксировало бытовую деталь, которая была понятна соседям. В этом смысле фамилия Селедкина — типичный пример того, как из повседневного, даже будничного слова рождалось устойчивое родовое имя, которое через несколько поколений уже никто не воспринимал как шутку.