Фамилия Селеванец — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от множества фамилий на -ов и -ин, она образована с помощью суффикса -ец, который в русской ономастике обычно указывает на принадлежность человека к определённой местности, этносу или на его характерную черту. В данном случае основа — «Селеван» — почти наверняка является вариантом крестильного имени Силуан (от латинского Silvanus — «лесной», «бог лесов»). В русской народной традиции это имя нередко искажалось: Силуан превращался в Селиван, а затем и в Селеван. Таким образом, Селеванец — это «сын Селевана» или «человек, происходящий от Селевана».

Суффикс -ец в фамилиях часто выполняет роль, аналогичную суффиксу -ов, но с оттенком «выходец из» или «относящийся к». Сравните: донской казак — Донцов, житель Мологи — Моложец. Однако в случае с Селеванцем географическая привязка маловероятна: населённых пунктов с корнем «Селеван» в России и Украине практически нет. Поэтому версия с личным именем остаётся основной. Фамилия могла возникнуть в среде, где было принято называть человека по отцу не через патронимический суффикс (как в великорусских фамилиях), а через прозвищный формант -ец, что характерно для южнорусских и украинских говоров, а также для западнорусских земель.

Есть и другая, более прозаичная версия: в некоторых говорах «селеваном» могли называть нерасторопного, медлительного человека или, наоборот, хитрого плута. В этом случае фамилия могла закрепиться как прозвище, а не как отчество. Но эта гипотеза менее убедительна: прозвища с суффиксом -ец обычно образуются от ярких признаков (Горбач — Горбанец, Кривой — Кривец), а «селеван» как нарицательное слово слишком редок и не имеет устойчивого значения в диалектах.

Сословно фамилия Селеванец, скорее всего, относится к крестьянской или казачьей среде. Суффикс -ец нехарактерен для дворянских родов (там преобладали -ов/-ев и -ский). Появление фамилии можно отнести к XVII–XVIII векам, когда происходила массовая фиксация прозвищ и отчеств в качестве наследственных фамилий у непривилегированных слоёв населения. Встречаемость фамилии в современных базах данных крайне низкая, что говорит о её локальном, возможно, даже односельском происхождении — носители, вероятно, потомки одной семьи из какого-то небольшого села на юге России или в Беларуси.