Фамилия Селевцева — женская форма фамилии Селевцев, и её разговорная, почти «домашняя» словообразовательная модель сразу бросается в глаза. Суффикс -ев- (а не -ов-) указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный, но здесь есть и вторая особенность: фамилия образована не от полного церковного имени, а от прозвища или уменьшительной формы. В основе лежит имя Селевк — древнегреческое, редкое в русском именослове. В античности Селевк было распространённым династическим именем (цари Селевкиды), а в православные святцы оно попало благодаря мученику Селевку, пострадавшему за веру. Однако в крестьянской и мещанской среде полное имя Селевк почти не встречалось — его заменяли обиходные варианты: Селеван, Селевей, Селя. От последнего и возникло прозвище Селевец, то есть «сын или человек Селя».

По сути, Селевцева — это «чья?»: жена или дочь Селевца. Фамилия относится к типичным «патронимическим» (по отцу), но с редкой основой. В отличие от распространённых Ивановых или Петровых, Селевцевы — носители имени, которое почти вышло из бытового употребления. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне с именем Селевк, но чаще — в формах Селеверст (искажённое Сильвестр) или Селевин. Путаница с похожими фамилиями (Селезнёв, Селявин) возможна, но Селевцева чётко держится за греческий корень.

Географически фамилия привязана к центральным и южнорусским областям — Курской, Воронежской, Тамбовской губерниям. Там, в среде однодворцев и государственных крестьян, сохранялись архаичные имена, которые в других регионах уже вытеснили канонические формы. Селевцевы могли быть потомками служилых людей или вольных хлебопашцев, а не дворян — фамилия слишком «бытовая» по суффиксу и не встречается в родословных книгах знати. В редких случаях возможна иная версия: от прозвища Селевец, данного за характер (от диалектного «селевить» — хитрить, изворачиваться), но это менее вероятно, так как основа имени перевешивает.