Фамилия Селихаев — одна из тех, что ставит перед исследователем загадку с первой буквы. Её основа звучит как восточное имя, но написание и суффикс указывают на русскую или, точнее, тюрко-русскую среду образования. Селихаев — это типичная «русифицированная» фамилия, возникшая в среде крещёных татар, башкир, казахов или других народов, принявших православие.

Разбор начинаем с корня. Основа «Селиха» — это, скорее всего, адаптированная форма арабского имени Салих (صالح), что значит «праведный», «благочестивый», «добродетельный». В тюркских языках, особенно у татар и башкир, имя Салих часто произносили как «Сэлих» или «Селих», а с добавлением русского суффикса -ев (указывающего на принадлежность: «чей?» — Селихаев) оно превратилось в отчество, а затем и в фамилию. Буква «а» в середине («Селих-а-ев») — результат адаптации к русской фонетике, где соединительная гласная облегчает произношение.

Вероятность того, что фамилия образована от прозвища или названия ремесла, крайне мала: ни «селиха», ни «селих» в русских диалектах не зафиксированы как самостоятельные слова. Поэтому основная и самая правдоподобная версия — патронимическая, от имени Селих (Салих). Географически фамилия тяготеет к регионам с сильным татарским и башкирским населением: Татарстан, Башкортостан, Оренбургская, Челябинская, Самарская области. Встречается она и у казахов, но там обычно пишется как Салихаев или Селиков.

Интересная деталь: в дореволюционных метрических книгах можно встретить написание «Селихаев» с буквой «ѣ» (ять) в корне — «Сѣлихаевъ». Это не меняет смысла, но указывает на то, что фамилия фиксировалась в официальных документах в эпоху, когда правила орфографии ещё не были унифицированы. Такое разночтение — дополнительный маркер того, что фамилия бытовала в крестьянской или мещанской среде, где грамотность была невысокой, а имя записывали на слух.

Социальный контекст прост: предки Селихаевых были, скорее всего, государственными или ясачными крестьянами, а также служилыми татарами, которые после завоевания Казанского ханства переходили на русскую службу и принимали православие. Фамилия не дворянская, не купеческая, а народная, «низовая», что делает её типичным образцом массовой антропонимии XVI–XIX веков.