Фамилия Селиханов образована от тюркского имени Селихан, где вторая часть «хан» указывает на высокий статус, владыку или правителя. Первая часть имени восходит к арабскому «салих» — праведный, благочестивый, добродетельный. Таким образом, Селихан буквально означает «праведный правитель» или «благочестивый хан». В тюркской традиции такие составные имена давали не столько в чаянии реальной власти, сколько как пожелание благородства и уважения в обществе.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе Селих(ан) добавили русский патронимический суффикс -ов, который в XVI–XIX веках «обрусел» и закрепился за многими фамилиями тюркского происхождения. Суффикс отвечал на вопрос «чей?» — сын Селихана или потомок Селихана. В русском языке фамилии на -ов типичны для народов Поволжья, Кавказа и Средней Азии, вошедших в состав империи, где местные имена адаптировали под общероссийскую форму.

Географически Селихановы чаще всего встречаются у народов Северного Кавказа — чеченцев, ингушей, кумыков, а также у татар и башкир. Это не случайно: именно в этих регионах имя Селих (Салих) было распространено веками, а суффикс -ов добавился при записи в метрические книги или ревизские сказки Российской империи. Иногда фамилию могли записать как Салиханов — через «а» в первом слоге, что ближе к арабскому произношению, но на письме закрепился именно вариант через «е» из-за местного диалектного выговора.

В отличие от многих русских фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Селиханов — пример прямого заимствования готового имени без переосмысления. Предок носителя такой фамилии, скорее всего, не носил прозвища или профессии, а просто звался Селиханом, и это имя перешло к детям как фамилия. Сословной привязки нет: Селихановы могли быть и узденями (свободными горцами), и крестьянами, и купцами — всё зависело от региона и эпохи.