Фамилия Селифанов — это классическая русская «патронимическая» фамилия, то есть образованная от личного имени отца. Если говорить просто, то Селифанов — это «сын Селифана». Но за самим именем Селифан скрывается неожиданно интересная история, уходящая корнями в античную мифологию.

Основа фамилии — каноническое мужское имя Сильван. Оно восходит к латинскому Silvanus — так звали древнеримского бога лесов и дикой природы. В православных святцах это имя закрепилось благодаря нескольким раннехристианским святым, поэтому на Руси его давали при крещении. Однако в живой, повседневной речи полное церковное имя приживалось плохо — звучало оно для русского уха чужеродно. Народная этимология быстро переделала его в более привычные формы: Селиван, Селифан и Силуян.

Откуда взялась форма именно с буквой «ф»? Здесь исследователи видят влияние другого, тоже нередкого в старину имени — Ксенофонт (от древнегреческого «говорящий на чужом языке»). Под его воздействием, вероятно, и возникла форма Селифан, которая и дала жизнь нашей фамилии. Впрочем, не менее правдоподобно и то, что «ф» появилась просто как результат народного переосмысления: сочетание звуков казалось людям более привычным и «благородным», чем латинское «в».

Так или иначе, имя Селифан в XVI–XVII веках было вполне распространено в крестьянской и посадской среде. Вспомните хотя бы ямщика Селифана из гоголевских «Мертвых душ» — писатель выбрал это имя не случайно, оно звучало как типично простонародное, даже слегка комичное. Потомок человека по имени Селифан, то есть сын, внук или правнук, со временем и получил фамилию Селифанов.

Словообразовательная модель здесь простейшая и самая продуктивная для русского языка: суффикс -ов указывает на принадлежность роду. Селифанов буквально значит «Селифанов сын», «из семьи Селифана». Такие фамилии массово закреплялись за крестьянством после отмены крепостного права в 1861 году, когда бывшим крепостным потребовалось иметь официальные фамилии для документов.

Любопытно, что у этой фамилии есть «родственники» — однокоренные Селиванов и Силуянов. Все они произошли от одного латинского имени, но в разных народных формах. Селиванов встречается чаще, а Селифанов — заметно реже, что делает его более редким и локальным. Если вы встретили Селифанова, то почти наверняка его предки жили в центральной России или Поволжье, где имя Селифан было особенно в ходу.