Фамилия Селифанова образована от просторечной формы канонического мужского имени Сильван. В латинском языке Silvanus означало «бог лесов», и это имя попало в русские святцы вместе с другими христианскими именами. В народной речи оно быстро обрастало вариантами: Селиван, Силуян и, наконец, Селифан — именно эта форма и легла в основу фамилии.

Переход «в» в «ф» в имени Селиван — типичная черта народной этимологии, когда непривычное сочетание звуков заменяли на более знакомое. Возможно, сыграло роль и влияние имени Ксенофонт (от древнегреческого «говорящий на чужом языке»), в котором также присутствует корень «фонт» — «звук, голос». Впрочем, эта версия менее убедительна: проще объяснить появление «ф» простым оглушением согласного в живой речи, чем далекими греческими параллелями.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Селифанова — это «дочь (или жена) Селифана». Такая модель была самой распространенной в русских фамилиях, особенно в среде крестьян и посадских людей, где имя отца без отчества превращалось в наследственное прозвание. Основатель рода, судя по всему, был выходцем из рабочей или крестьянской среды — в дворянских родословных эта фамилия не встречается.

Интересно, что имя Селифан получило известность благодаря литературе: так звали кучера Чичикова в «Мертвых душах» Гоголя. Этот персонаж закрепил за именем простонародный, несколько простоватый оттенок, что косвенно подтверждает его широкое бытование в XVIII–XIX веках именно в крестьянской и мещанской среде. Так что носительница фамилии Селифанова может с уверенностью возводить свой род к человеку, которого в быту звали Селифаном, — имя это звучало обычно, но за ним стоит древний римский бог лесов, чье имя христианская традиция переосмыслила в честь святого.