Фамилия Селифанов — это классический пример русской фамилии, образованной от крестильного имени. В её основе лежит каноническое имя Сильван, которое восходит к латинскому Silvanus — так звали римского бога лесов. Имя пришло на Русь вместе с христианством, но в повседневной речи быстро обрастало просторечными формами. Самыми распространёнными из них были Селиван, Селифан и Силуян — все они встречались в документах XVI–XVII веков.

Форма Селифан, которая напрямую дала начало фамилии, могла возникнуть и под влиянием другого имени — Ксенофонт. В древнегреческом оно означало «говорящий на чужом языке», и его просторечное звучание вполне могло смешаться с народным переиначиванием Сильвана. Это не единичный случай: в русской ономастике известно немало примеров, когда два разных имени схлопывались в одну обиходную форму.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательное значение: Селифанов буквально значит «сын Селифана», «ребёнок человека по имени Селифан». Такая модель образования была доминирующей в центральной России и на севере, тогда как на юге и в Сибири чаще закреплялись фамилии на -ин. Поэтому Селифановы — это потомки конкретного человека, носившего просторечное имя, а не прозвище, связанное с ремеслом или внешностью.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно. Процесс закрепления фамилий растянулся на несколько столетий: у крестьянства он завершился лишь к концу XIX века, тогда как у служилых людей и купечества — значительно раньше. Можно предположить, что род Селифановых формировался в среде, где имя Селифан бытовало особенно часто, а это, судя по писцовым книгам, были в основном северные и центральные уезды России.

Интересно, что при всей своей церковной основе фамилия звучит по-народному, почти по-крестьянски. Это отличает её от более «книжных» вариантов вроде Сильванова или Силуянова. Селифановы — это пример того, как живая речь переработала латинское имя до неузнаваемости, оставив в памяти рода лишь отголосок древнего лесного божества.