Фамилия Селивановы произошла от старинного русского имени Селиван. Это народная, разговорная форма канонического церковного имени Сильван, которое восходит к латинскому Silvanus — «лесной», «живущий в лесу» или «относящийся к лесу». В римской мифологии Сильван был божеством, покровителем лесов и полей.

Имя Сильван почиталось еще византийской церковью и попало в русские святцы сразу в двух формах — строгой книжной Сильван и более простой, обиходной Селиван. Обе формы считались полноценными крестильными именами, поэтому на Руси было немало людей, записанных при крещении как Селиван.

Фамилия образована по стандартной для русского языка модели: к основе имени добавили притяжательный суффикс -ов, который указывал на принадлежность роду. Первоначально Селиванов означало «сын Селивана» или «человек из семьи Селивана». Со временем это указание на родство закрепилось как наследственное родовое прозвище, а затем и как официальная фамилия.

Поскольку имя Селиван не было редким, а в святцах значилось как полноправное христианское, основатель рода Селивановых не обязательно был знатным или богатым человеком. Скорее всего, это был обычный крестьянин, ремесленник или служилый человек, которого при крещении нарекли в честь святого Сильвана. Тем не менее, сам факт того, что фамилия закрепилась и передалась потомкам, говорит о том, что этот человек пользовался уважением в своей общине и оставил заметный след в памяти близких.

Интересно, что фамилия Селивановы бытует в двух основных вариантах написания: через «и» (Селиванов) и через «е» (Селиванов). Оба варианта одинаково правильны и исторически оправданы, поскольку в народном произношении имя часто звучало как «Селиван» или «Селиван». В документах XVII–XIX веков можно встретить обе формы, и они не считались ошибкой.