Фамилия Селиванов напрямую связана с крестильным именем, которое в церковных святцах записано как Сильван. В основе лежит просторечная, народная форма этого имени — Селиван, а сама фамилия образована по стандартной модели притяжательного прилагательного с суффиксом -ов: Селиванов сын, то есть потомок Селивана. Латинское слово silvanus переводится как «бог лесов», хотя существует и более прозаичная трактовка — silvaticus, то есть «лесной». На русской почве имя раздвоилось: в святцах сосуществовали и книжный вариант Сильван, и обиходный Селиван. Покровителем имени почитается святой мученик Сильван, епископ, пострадавший за веру в 312 году в городе Эмезе Финикийском.

Одно из самых известных ответвлений рода — династия ростовских промышленников, прослеживаемая с XVIII века. Основателем считают Федора Петрова, сына Селиванова, родившегося в 1705 году. В Переписной книге второй ревизии за 1749 год он записан среди купцов «3-ей четверти». Его сын Гаврила Федорович (1747 г.р.) и внуки Федор (1775 г.р.) и Леонтий (1781 г.р.) числились мещанами и владели кирпичным заводом. Правнук основателя, Петр Федорович Селиванов (1804–1877), стал известным торговым деятелем Ростова. Его единственный сын Александр Петрович (1832–1904), купец первой гильдии, не просто унаследовал дело, но и заметно его расширил: развил паточное производство, основанное отцом в 1862–64 годах, запустил паровую цикорную фабрику, а в 1884 году объединил предприятия под вывеской «Торговый дом А. Селиванова сыновья». У Александра Петровича было четверо сыновей — Павел, Иван (1856–1905), Сергей (1858–1916) и Петр (1871 г.р.).

Существует и другой, дворянский род Селивановых, с иной родословной легендой. По преданию, его начало положил татарин Кичибей, выехавший из Большой Орды в Рязанское княжество во времена правления князя Федора Ольговича (XV век). Приняв крещение с именем Селиван, он стал боярином. Потомки его служили российскому престолу, верстались поместными и денежными окладами, о чем сохранились справки Разрядного архива и чинного Департамента. Герб этого рода внесен в десятую часть Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи. Щит разделен на три части: в верхней, на голубом фоне, два серебряных месяца, обращенных рожками в разные стороны, между ними красный крест в белом облаке; в нижнем правом золотом поле — воин в латах с копьем; в нижней левой — всадник с поднятым мечом. Держат щит два азиатских воина-лучника.

Разбросанные по архивным записям носители фамилии встречаются по всей стране. В Книге памяти Республики Башкирия записан Селиванов Николай Алексеевич, родившийся в 1936 году в городе Прокопьевске Кемеровской области. В Книге памяти Белгородской области есть сведения о Селиванове Никите Александровиче 1900 года рождения из села Тростенец Новооскольского района. В архивных документах Республики Коми упоминается Селиванов Галактион Вячеславович 1880 года рождения, проживавший в деревне Чернутьево Северо-Двинской губернии. Эти разрозненные записи показывают, что фамилия, при всей своей книжной основе, давно и прочно разошлась по народной толще, не замыкаясь в одном сословии или регионе.