Фамилия Селиван — один из тех случаев, когда церковное имя, попав в народную речь, изменилось до неузнаваемости. В её основе лежит каноническое имя Силуан (от латинского Silvanus — «лесной», в честь римского бога лесов). В русском обиходе имя быстро утратило звук «у» и обросло просторечными вариантами: Силуян, Селиван. Именно форма Селиван и закрепилась в качестве прозвища, а затем и фамилии.

Модель образования здесь простейшая и самая массовая для русских фамилий — нулевой суффикс. Фамилия представляет собой застывшее личное имя или прозвище без добавления типичных фамильных окончаний (-ов, -ин, -ский). Такие «чистые» фамилии (Селиван, Гаврила, Фома) встречаются реже, чем патронимы на -ов, и часто указывают на то, что предок был известен в своей среде именно под этим именем, а не под отчеством. В официальных документах, особенно в южнорусских и украинских землях, такая форма была вполне обычна.

Географически фамилия Селиван тяготеет к югу России, к Белгородской, Воронежской, Ростовской областям, а также к Украине. Там, где говорили на «суржике» и где церковные имена чаще переделывались на местный лад, Селиван — не редкость. Встречается она и у потомков крестьян, и у казаков: имя Силуан почиталось в православии, но не было настолько популярным, чтобы стать повсеместным, поэтому носители фамилии — это, скорее всего, потомки одного конкретного человека по имени Селиван, жившего в XVII–XVIII веках.

Споров о происхождении фамилии практически нет: все ономасты (включая Б. Унбегауна и В. Никонова) сходятся на связи с именем Силуан. Иногда фамилию путают с Селивановым, считая её сокращённым вариантом. На деле же Селиван и Селиванов — две параллельные формы: первая (без суффикса) — более архаичная, вторая — более стандартная для великорусских фамилий. Если предка звали Селиваном, его дети могли записаться и как Селивановы, и как Селиваны, в зависимости от местной канцелярской традиции.

В словарях фамилия не снабжена пометами о дворянстве или знатном происхождении. Это фамилия крестьянская и мещанская, каких тысячи. Её ценность не в громкой истории, а в том, что она сохранила живую народную форму имени, которое в официальной церкви звучало иначе. Носитель фамилии Селиван может с уверенностью сказать, что его предок был человеком по имени Селиван — скорее всего, простым, но заметным в своей общине.