Фамилия Селифонов происходит от просторечной формы старинного русского имени Селиван — так в народе переиначили латинское Silvanus, что значит «бог лесов». В основе лежит не прозвище и не ремесло, а личное имя, которое в дореволюционной России давали при крещении. Потомки человека по имени Селиван или его просторечного варианта Селифан со временем усвоили фамилию по отцу: Селифонов — буквально «сын Селифана».

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе имени, указывая на принадлежность роду. Такой тип формировался в основном в XV–XVII веках, когда крестьянские и посадские семьи начинали обзаводиться постоянными родовыми прозваниями. Интересно, что имя Селиван (в церковной форме Силуан) имеет прямое отношение к лесному божеству из римской мифологии, но в русской традиции оно давно утратило языческий оттенок и воспринималось как обычное христианское имя.

В народной среде имя Селиван часто звучало как Селифан — с заменой «в» на «ф», что типично для просторечного произношения. Именно эта форма и закрепилась в фамилии. Если сравнивать с однокоренными, то фамилия Селиванов встречается чаще и восходит к более книжному варианту имени, тогда как Селифонов — след живой устной традиции, где звуки менялись под влиянием говора. Встречаются также редкие варианты Селифанов и Селифантьев, но они уже образованы от других патронимических форм.

Стоит отметить региональный след: фамилия Селифонов бытует преимущественно в центральных и южных областях России, что совпадает с зоной распространения просторечных форм крестильных имён. В документах XVII века среди служилых людей и крестьян можно найти упоминания Селифанов — это подтверждает, что фамилия не была дворянской, а возникла в среде обычного населения. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что косвенно говорит о её «низовом» происхождении.

В современном употреблении фамилия остаётся довольно редкой, но не исчезающей: носители встречаются по всей стране, хотя наибольшая плотность — в Поволжье и на Дону. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он был крестьянином или посадским человеком, а сама фамилия сохранила для нас звучание народной речи, которая превратила латинское имя лесного бога в простое русское родовое прозвание.