Фамилия Селифонкин — яркий пример того, как редкое каноническое имя обрастает просторечными формами, а затем и фамильными суффиксами. В основе лежит крестильное имя Селифонт. Это народная, «обкатанная» русским языком версия греческого имени Сильвант (от латинского silva — «лес»). В святцах имя значилось как Сильван, но в быту оно превратилось в Селиван, а затем, под влиянием других имён на -фонт (например, Амвросий — Абросим, но с другим окончанием), появился вариант Селифонт.

Фамилия образована по типичной модели на -кин, а не на более распространённый -ов. Суффикс -кин указывает на принадлежность: «чей сын?» — Селифонкин, то есть сын человека по прозвищу или уменьшительному имени Селифонка. Такая модель характерна для имён, оканчивающихся на -а, -я. Селифонка — это ласкательная или обиходная форма от Селифонт, вроде Ивашка от Иван или Тимошка от Тимофей. Соответственно, предок носителя фамилии — не сам Селифонт, а его сын или потомок, которого в быту называли Селифонкой.

Эта фамилия — редкая жемчужина для ономаста. Она почти не встречается в центральных губерниях, где преобладали фамилии на -ов. По данным исторических источников, Селифонкины — это в основном старообрядческое или поморское население Русского Севера, а также Сибири, куда северяне переселялись. В архангельских и вологодских писцовых книгах XVII века можно найти Селифонтов и Селифонкиных — крестьян и посадских людей. Именно северная традиция чаще сохраняла полные имена в основе фамилий, а не урезанные до одного корня.

Интересно, что фамилия имеет «двойника» — Селифонтов. Разница только в суффиксе: -ов присоединялся к основе на твёрдый согласный (Селифонт), а -кин — к основе на -ка (Селифонка). Обе фамилии означают одно и то же, но Селифонкин — более редкий вариант, указывающий на конкретную ветвь рода, где имя отца употребляли в уменьшительной форме. Встречаются и варианты написания через «а» — Салифонкин, что говорит о северном «оканье» и акающем произношении, закреплённом в документах.

Сегодня фамилия Селифонкин — это живой след древнего имени, почти исчезнувшего из обихода. Её носители, скорее всего, потомки крестьян или мещан из северных регионов России, которые веками хранили память о предке Селифонке, не подозревая, что его имя восходит к латинскому «лесному человеку».