Фамилия Селифинов — яркий пример того, как редкое или искажённое каноническое имя превращается в устойчивую фамилию. В основе лежит крестильное имя Селиван, которое в свою очередь восходит к латинскому Silvanus — «лесной», «живущий в лесу» (от silva — лес). В римской мифологии Сильван был богом лесов и дикой природы. Однако в русской традиции имя быстро обрастало народными формами: Селиван, Селифон, Силифон. Фамилия Селифинов — это отчество от одной из таких разговорных версий, Селифон, с заменой конечного «н» на «ф» под влиянием простонародного произношения (ср.: Полифан, Митрофан). Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — сын Селифона.

Интересно, что фамилия Селифинов встречается реже, чем родственные Селиванов или Селифонтов. Это говорит о том, что форма Селифон — локальная или диалектная, не получившая широкого распространения. В документах XVII–XVIII веков можно встретить крестьян и посадских людей с именем Селифон, особенно в северных и центральных губерниях России, где архаичные формы имён держались дольше. Таким образом, предок носителя фамилии Селифинов, скорее всего, был крестьянином или ремесленником, получившим имя в честь святого Сильвана, но в народном переосмыслении.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с греческим именем Селифан, которое могло попасть в русский язык через южнославянские или греческие церковные тексты. Но она не подкрепляется массовыми данными переписей. Основной корень — всё же Сильван/Селиван, а «Селифинов» — результат фонетического упрощения, когда звук «в» перед «н» перешёл в «ф» (как в словах «лавка» — «лафка»). Так что, несмотря на необычное звучание, фамилия Селифинов — типичное русское отчество, рассказывающее о том, что предка звали простым, но звучным именем из народного календаря.