Фамилия Селифонов — классический пример русской фамилии, образованной от имени собственного. В её основе лежит просторечная форма Селифан, которая произошла от крестильного имени Селиван. Имя Селиван восходит к латинскому Silvanus — так римляне называли бога лесов и полей. Получается, что в далёком прошлом предок носителей этой фамилии носил имя в честь языческого божества, которое, однако, прочно вошло в христианский именослов.

Модель образования проста и характерна для русского языка: к основе Селифон- добавили типичный патронимический суффикс -ов. Такой суффикс указывал на принадлежность: Селифонов буквально означает «сын Селифана». Со временем притяжательное прилагательное закрепилось как родовое прозвание и перешло к потомкам уже как неизменяемая фамилия.

Интересна трансформация самого имени. Церковная форма Селиван в народной среде изменилась до Селифан. Подобные фонетические сдвиги — замена «в» на «ф» — частое явление в русской живой речи. Это говорит о том, что фамилия закрепилась не в книжной, а в разговорной традиции, среди простых людей, которые произносили имя так, как было удобнее и привычнее.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а крестьянские семьи получали их окончательно лишь к XIX веку. Однако сам факт, что фамилия сохранила архаичную народную форму имени, делает её ценным свидетельством живой речи прошлого. Селифоновы — это памятник не столько письменности, сколько устной народной культуры, запечатлённой в родовом имени.