Фамилия Селифонтьева — женская форма от Селифонтьев, а та, в свою очередь, образована от редкого канонического имени Селифонт. В святцах это имя встречается в форме Силуан (лат. Silvanus — «лесной»), но в народной русской традиции оно дало несколько неожиданных ответвлений. Селифонт — результат фонетической перестройки: переход «Силуан» через «Селиван» в «Селифонт» произошёл под влиянием более привычных для русского уха имён на -фонт (как Амвросий, Трифон). Так имя, означавшее «лесной житель», превратилось в звонкое и редкое.

Фамилия Селифонтьев — типичная патронимическая модель на -ев, указывающая на отчество: «чей?» — Селифонтьев, то есть сын Селифонта. Суффикс -ев, а не -ов, стоит после мягкого согласного «т», что полностью соответствует правилам русской морфологии. В XVII–XVIII веках такие фамилии закреплялись в основном за крестьянами и посадскими людьми, но из-за редкости имени носителей было немного.

Географически фамилия Селифонтьевых тяготеет к северным и центральным областям России — Вологодчине, Костромской и Ярославской губерниям. Именно там имя Селифонт держалось дольше всего, вытесненное в других регионах более привычными формами. Встречается и вариант Силифонтов — с сохранением исконного «и» в первом слоге, но он ещё реже.

Однокоренная фамилия Селиванов значительно популярнее, но именно Селифонтьев сохраняет архаичную ступень перехода. Если ваш предок носил эту фамилию, он почти наверняка происходил из среды, где церковные имена перерабатывались по законам живой речи, а не книжной нормы. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это фамилия простого сословия, крестьян и мещан.