Фамилия Селифонова происходит от мужского имени Селифан — просторечной народной формы крестильного имени Селиван. В основе лежит латинское слово silvanus, которым древние римляне называли бога лесов и полей. Так что, если копнуть вглубь веков, далёкий предок носителей этой фамилии носил имя, отсылающее к языческому божеству природы, которое, впрочем, давно стало обычным христианским именем.

Селифонова — это форма женского рода, а мужской вариант фамилии звучит как Селифонов. Образована она по самой распространённой на Руси модели: к основе имени добавили притяжательный суффикс -ов, который указывал на принадлежность. Первоначально Селифонов — это «сын Селифана», «ребёнок Селифана». Со временем притяжательное значение стёрлось, и фамилия закрепилась как наследственная.

Интересно, что имя Селиван и его производные формы в русском языке дали целый куст фамилий: Селиванов, Селивановский, Селифонтов, Селифонов. Селифонова стоит в этом ряду особняком из-за характерной замены «в» на «ф». Это типичная черта просторечного произношения, когда глухой звук вытесняет звонкий в разговорной речи. Такая фонетическая особенность закрепилась в фамилии и теперь отличает её от более частотных «книжных» вариантов.

Кем были предки? Скорее всего, крестьянами или посадскими людьми. Имена в форме Селифан, Селифон были широко распространены в XV–XVII веках именно в крестьянской и мещанской среде, в то время как в дворянских родах чаще использовали полную церковную форму Селиван. Поэтому фамилия Селифонова несёт на себе отпечаток народной, живой традиции имянаречения, а не канцелярской строгости.