Фамилия Селифонтова отвечает на вопрос «чей ты?» и образована от личного имени Селифонт. Это имя — причудливый плод народной этимологии, где переплелись два разных источника. Первый — латинское имя Сильван (Silvanus), которое носил римский бог лесов и полей. В русских говорах это имя переделали на свой лад: получились формы Селиван, Селифан и Силуян. Вторая линия — древнегреческое имя Ксенофонт, которое переводят как «говорящий на чужом языке» или «имеющий чужой голос». Под его влиянием форма Селифан и превратилась в Селифонт — так и получился гибрид, который и закрепился в фамилии.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе имени, чтобы обозначить принадлежность роду. Селифонтова — это «дочь или жена Селифонта», а изначально фамилия в мужском роде звучала как Селифонтов. Такая модель была самой массовой в центральной России: так образовывали фамилии от крестильных имён, прозвищ и занятий, когда отца звали Селифонтом, а его детей — Селифонтовыми.

Стоит отметить, что имя Селифонт никогда не было частым. Оно оставалось просторечным, обиходным вариантом, который встречался в крестьянской и купеческой среде, но редко попадал в официальные святцы. Поэтому фамилия Селифонтова — довольно редкая, и её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких локальных родов, где имя передавалось по семейной традиции.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное написание с буквой «е» в корне, хотя разговорное произношение часто смещалось к «Силифонтова». Это типичная ситуация для фамилий, которые записывали со слов владельца при переписях: писарь фиксировал имя так, как слышал, а потом написание закреплялось в документах на века.

Родственные фамилии — Селиванов, Селифанов, Силуянов — пошли от тех же народных форм имени Сильван, но именно вариант Селифонтов оказался самым редким и самым запутанным по происхождению. Если ваши предки носили эту фамилию, они, вероятно, жили в северных или центральных губерниях России, где имя Селифонт изредка встречалось в приходских книгах XIX века.