Фамилия Селифонтов — один из тех случаев, когда народная этимология перекроила звучное церковное имя до неузнаваемости. В её основе лежит каноническое мужское имя Сильван, которое восходит к латинскому Silvanus — так римляне называли бога лесов и дикой природы. Казалось бы, при чём тут Селифонт? Всё дело в просторечии: имя Сильван бытовало в народе в формах Селиван, Селифан и Силуян. А дальше в игру вступило созвучие с другим редким именем — Ксенофонт (от древнегреческого «говорящий на чужом языке»). Под его влиянием и возникла гибридная форма Селифонт, которая и закрепилась в фамилии.

Модель образования проста и типична для русского ономастикона: суффикс -ов присоединился к основе Селифонт, указав на принадлежность потомку человека с таким именем. То есть Селифонтовы — это буквально «дети Селифонта». Такая словообразовательная схема — самая массовая в русских фамилиях, но сама основа выделяет этот род на фоне многочисленных Ивановых и Петровых. Интересно, что имя-первоисточник, Сильван, в церковном календаре встречается нечасто, что делает фамилию сравнительно редкой и заметной.

Говорить о точном месте и времени возникновения фамилии сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в каждом регионе он шёл своим темпом. Крестьянские семьи массово обзаводились наследственными прозваниями лишь к XIX веку, тогда как в среде духовенства и служилых людей фамилии могли закрепиться на сотню-другую лет раньше. Селифонтовы, судя по всему, относятся к тем родам, чьи предки носили нечастое имя, которое в бытовой речи быстро обрастало просторечными вариантами.

Любопытна и параллель с фамилией Селиванов — она образована от той же исходной основы, но без влияния Ксенофонта. Селифоновы, в свою очередь, сохранили промежуточную форму Селифан. Таким образом, один церковный Сильван породил целое гнездо фамилий, разошедшихся по разным ветвям, и Селифонтовы — самая причудливая из них, где народная этимология поработала особенно старательно.