Фамилия Салифанов — одна из тех, где сразу бросается в глаза необычная основа. Она не похожа на типичные русские фамилии от крестильных имён (Иванов, Петров) или от прозвищ по профессии (Кузнецов). Здесь явно чувствуется заимствованное, скорее всего, восточное или тюркское влияние.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -ов стандартный, патронимический, указывает на принадлежность («чей?» — Салифанов). А вот корень «Салифан» — вот где главная загадка. Самое прямое объяснение: это вариант арабского имени Салифан, которое, в свою очередь, восходит к имени Салиф (с ударением на второй слог). В арабском языке «салиф» означает «предшествующий», «прошлый», «древний». Имя Салифан — форма, означающая «предшественник», «тот, кто был до». Такие имена были распространены в среде народов, исповедующих ислам, в том числе среди татар, башкир, народов Кавказа. Именно оттуда, через контакты с русским населением, фамилия и попала в общероссийский ономастикон.

Есть и другая, более прозаичная версия, которую стоит упомянуть для полноты. В русских говорах, особенно на юге, словом «салифан» (или «саливан») называли простой, грубый холст, мешковину. Прозвище Салифан могли дать ткачу, торговцу холстом или человеку, который ходил в одежде из такой грубой ткани. Эта версия правдоподобна, но менее вероятна, чем арабская: фамилия Салифанов встречается в основном в регионах с сильным татарским и башкирским населением, а не в южнорусских областях, где бытовало слово «салифан» в значении «холст».

В любом случае, фамилия Салифанов — не очень частая. Её носители, скорее всего, ведут свой род от человека по имени Салифан, который жил несколько веков назад. Судя по суффиксу -ов, фамилия сформировалась в русской языковой среде, то есть предок Салифановых уже был крещён или жил в православном окружении, но сохранил в родовом имени память о своём восточном корне. География фамилии — Поволжье, Урал, Западная Сибирь — только подтверждает эту связь с тюркским миром.