Фамилия Салиханов — классический пример русской фамилии, образованной от тюркского имени. Её основа — мужское личное имя Салих, которое в переводе с арабского означает «праведный», «благочестивый», «добродетельный». Суффикс -ов указывает на русскую модель патронимии: Салиханов буквально значит «сын Салиха» или «потомок Салиха». Это имя широко распространено у народов, исповедующих ислам, — у татар, башкир, казахов, народов Кавказа.

С точки зрения словообразования фамилия абсолютно прозрачна: корень Салих- плюс суффикс -ан-, который в данном случае не несёт уменьшительного или ласкательного значения, а является частью тюркской адаптации арабского имени (Салих-ан — форма, характерная для татарского и башкирского языков). Затем к основе Салихан прибавился русский патронимический суффикс -ов. Такая гибридная модель — арабское имя, прошедшее через тюркскую огласовку, плюс русское окончание — типична для фамилий волго-уральского региона, где с XVI века происходил активный контакт славянского и тюркского населения.

Географически фамилия Салиханов чаще всего встречается в Татарстане, Башкортостане, а также среди казанских татар и башкир. Реже — у народов Северного Кавказа, где имя Салих тоже употребительно, но фамилии чаще оформляются без суффикса -ов (например, Салихов). Вариант с -ан- может указывать на более архаичную или диалектную форму имени.

Интересно, что в русских документах фамилия могла фиксироваться по-разному: Салиханов, Саликханов, Салыханов. Разнобой в написании объясняется тем, что тюркский звук «х» на письме передавался неустойчиво, а безударный «и» в первом слоге нередко заменялся на «ы» под влиянием местного произношения.

Что касается социального происхождения, то носителями фамилии могли быть как крестьяне, так и служилые татары, которые после присоединения Казанского ханства переходили на русскую службу и получали фамилии по отцу. Точных данных о сословной принадлежности всех Салихановых нет, но массовое распространение фамилии в Поволжье говорит о её «народном» характере: её носили люди, которых в метриках записывали просто по имени отца.