Фамилия Селимханов — яркий пример восточного именования, адаптированного русской грамматикой. Её основа — сложное арабо-тюркское мужское имя Селимхан. Первая часть, Селим, восходит к арабскому «салим» — «здоровый, невредимый, благополучный». Вторая часть, хан, — тюркский титул, означающий «правитель, владыка», который в составе имён часто служил знаком уважения, пожеланием власти или просто указывал на знатное происхождение. Таким образом, имя Селимхан можно понимать как «здоровый (благополучный) правитель» или «хан, обладающий здоровьем».

Фамилию образовали по русской модели: к основе «Селимхан» добавили патронимический суффикс -ов. В русской традиции этот суффикс означает «чей?», то есть «потомок Селимхана» или «принадлежащий Селимхану». Такая модель типична для фамилий, возникших в среде народов Северного Кавказа и Поволжья, где русская администрация фиксировала местные имена с привычными для себя окончаниями. Поэтому Селимханов — фамилия не исконно русская, а появившаяся в результате межкультурного контакта.

Географически фамилия распространена среди народов, исповедующих ислам и говорящих на тюркских или кавказских языках. Чаще всего её носители — чеченцы, ингуши, кумыки, азербайджанцы, а также татары. Встречается она и у народов Дагестана.

Интересная деталь: в дореволюционных документах фамилию могли записывать по-разному: Селимханов, Салимханов и даже Селим-Ханов (через дефис). Разнобой объясняется тем, что писцы на слух передавали иноязычное имя, а гласная «е» или «а» в первом слоге зависела от местного произношения. Сейчас орфография устоялась, но в старых метрических книгах можно встретить оба варианта.

Сословная принадлежность у фамилии неоднозначная. В среде горских народов титул «хан» не всегда означал высшую аристократию, как в России; его могли давать уважаемым старейшинам, военным предводителям или просто людям из влиятельных родов. Поэтому предки Селимхановых могли быть как узденями (свободными общинниками), так и представителями местной знати. Точнее сказать без конкретного генеалогического древа невозможно.