Фамилия Селиливанова — женская форма от Селиливанов. Её основа — мужское имя или прозвище Селиливан, а оно, в свою очередь, восходит к просторечной форме канонического крестильного имени Сильван (от латинского silva — «лес»). В русской народной среде имя Сильван переосмыслили и переделали в Селиван, а затем, с характерной для живой речи вставкой слогов, — в Селиливан. Такое удлинение — не редкость: так же появились, например, Димитрий вместо Дмитрий или Кирила вместо Кир. Таким образом, фамилия означает «потомок Селиливана».

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от полных форм крестильных имён: Иванов, Петров, Сидоров. Селиливанов — не исключение, но интересна его региональная привязка. По данным ономастов, фамилии с корнем Сели- (Селиванов, Селиверстов) особенно часты в южнорусских и среднерусских областях — там, где имя Сильван в народном произношении давало больше вариантов. Селиливанов же — более редкий вариант, чем привычный Селиванов, и встречается в основном в документах XVII–XVIII веков, когда фамилии ещё не устоялись в написании.

Версия о происхождении от прозвища Селиливан (от «селить» или «ливан» как географического названия) маловероятна и не подтверждается ни одним серьёзным словарём. Имя Сильван — единственная убедительная основа. Носитель фамилии Селиливанова в прошлом — потомок человека, которого в церковных записях могли записать как Сильвана, а в быту звать Селиливаном, что и закрепилось в фамильном прозвании.