Фамилия Селлеи — редкий для России случай, когда фамилия не славянская, а венгерская. В русском языке она не претерпела типичной адаптации с суффиксами -ов или -ин, а сохранила исходное венгерское окончание -и. Это сразу указывает на носителя, чьи предки, вероятнее всего, происходили из Венгрии или из регионов, исторически связанных с венгерским влиянием (Закарпатье, Трансильвания).

В венгерском языке фамилия Széll (произносится «селл») означает «ветер». Суффикс -и в венгерских фамилиях — притяжательный, указывающий на происхождение или принадлежность. Таким образом, Селлеи (Széll + -i) — это «тот, кто из рода Ветра» или, что более реалистично, «ветреный человек». В ономастике так могли прозвать подвижного, непоседливого или легкомысленного человека. Венгерские фамилии часто образовывались от прозвищ, описывающих характер или внешность, и «ветер» — один из характерных образов для такого прозвища.

Встречается фамилия и в форме Széll, без суффикса. Вариант Селлеи, скорее всего, появился в русской записи, когда пытались передать венгерское произношение и окончание. Поскольку венгерский язык не родственный славянским, фамилия не даёт подсказок о ремесле или сословии предка в привычном для русской ономастики смысле. Можно лишь предположить, что первый носитель фамилии получил её за быстроту или непостоянство — качество, которое запомнилось окружающим.

В России фамилия встречается крайне редко, в основном у потомков венгерских военнопленных, переселенцев или специалистов, приезжавших в страну в XIX–XX веках. Никакой массовой крестьянской или дворянской истории у неё в русском контексте нет — это фамилия-исключение, сохранившая чужой языковой строй.