Фамилия Сельжанова — женская форма, а мужская — Сельжанов. Сразу бросается в глаза суффикс -ов, самый распространённый в русских фамилиях, который указывает на принадлежность: «чей?» — Сельжанов, то есть сын или потомок Сельжана. Основа «Сельжан» — это, скорее всего, видоизменённое тюркское личное имя.

Самая правдоподобная версия: имя Сельжан восходит к тюркскому «сель» (поток, река, вода) и «жан» (душа). В казахском, татарском, башкирском языках такие двухосновные имена распространены. Имя Сельжан можно перевести как «душа реки» или «чистая душа» (где «сель» — не бурный грязевой поток, а вода, река). Фонетически имя могло выглядеть как Сельжан, Селжан или даже Сальжан — в русской записи гласная могла «акать» или меняться под влиянием говора.

Вторая версия, менее вероятная, связывает фамилию с прозвищем от слова «сельдь» (рыба). Но маловероятно, что от «сельди» образовали бы форму «Сельжан» — скорее получилась бы фамилия Сельдев или Сельдин. Суффикс -жан явно тюркский, он часто встречается в именах (например, Алжан, Калжан, Бекжан).

Географически фамилия Сельжанова встречается в основном в Оренбургской области, Башкортостане, Татарстане и в северных районах Казахстана. Это зона расселения татар, башкир, казахов, где фамилии на -ов от тюркских имён — обычное дело. Предки Сельжановых, скорее всего, были крестьянами или казаками из тюркской среды, принявшими русскую фамилию по имени отца.

Редкость фамилии в том, что имя Сельжан не вошло в массовые святцы и не стало общеупотребительным, а сохранилось именно в виде фамильной основы. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта фамилия не упоминается, что подтверждает её локальный, региональный характер.