Фамилия Сальжанова почти наверняка тюркского происхождения, и её разбор — хороший пример того, как географический контекст может прояснить этимологию. Основа фамилии — мужское имя Сальжан, которое составное: первая часть «сал» (в тюркских языках означает «плот», «сплавной лес», а в переносном смысле — «сплавщик» или «перевозчик»), вторая часть «жан» (от персидского «душа», «человек», очень распространённый компонент в личных именах у казахов, башкир, татар). Таким образом, имя Сальжан можно перевести как «душа-сплавщик» или «человек с плота», что указывает на занятие или прозвище первого носителя.

Фамилия образована по русской патронимической модели с суффиксом -ов-: к имени Сальжан прибавили -ов, получив Сальжанов, а затем женский вариант Сальжанова. Важно, что суффикс здесь именно -ов, а не -ин, что типично для фамилий, записанных в русской традиции «по отцу» от тюркских имён. Если бы основа оканчивалась на гласный, мы бы увидели -ин (например, Сальжанин), но в данном случае финаль твёрдая, поэтому -ов.

Самый правдоподобный ареал фамилии — южный Урал и Поволжье, особенно Башкортостан и Оренбургская область, где исторически смешивались тюркские и русские традиции имянаречения. Встречается она и у казахов, где «сал» также имеет значение «одинокий» или «странник», а в некоторых диалектах — «староста» или «предводитель». Однако для казахской среды более типична фамилия Сальжанов (без окончания -а), так как русский суффикс -ов у казахов часто опускается при передаче фамилий на русский лад.

Есть и менее распространённая версия, связывающая фамилию с географическим названием. В Башкортостане существует село Сальзигут (сложное название, где «сал» может означать «плот»), но прямой связи с фамилией Сальжанова здесь нет — скорее всего, это случайное созвучие. Основная версия остаётся антропонимической: фамилия произошла от личного имени, которое, в свою очередь, описывало занятие или характер предка, связанного с речным делом или переправой.