Фамилия Сеналиев — яркий пример того, как имя, пройдя через суффиксальную обработку, становится родовым знаком. Её основа — мужское личное имя Сенали. Это имя, скорее всего, является стяжённой формой от более полного имени, например, Сейфулла или Сейдали. В тюркских языках, особенно в казахском и каракалпакском, элемент «сен» или «сей» часто восходит к арабскому «шариф» (благородный, знатный) или «сейид» (господин, потомок пророка). Вторая часть — «али» — от арабского «алий» (высокий, возвышенный, великий). Таким образом, имя Сенали могло означать «благородный Али» или «высокий господин».

Фамилия образована по русской патронимической модели с помощью суффикса -ев. Этот суффикс присоединяется к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на -й. В данном случае он закрепился за именем Сенали, которое в тюркской среде могло звучать как Сеналий. Следовательно, Сеналиев — это буквально «сын или потомок Сенали». Такая модель типична для фамилий, возникших в XIX–XX веках у народов Средней Азии и Казахстана, когда русская администрация фиксировала родовые прозвания по отцу.

Географически фамилия Сеналиев наиболее распространена в Казахстане, а также в Каракалпакстане (Узбекистан). Встречается она и в России, преимущественно среди потомков переселенцев из этих регионов. Сословно предки носителей фамилии могли быть как скотоводами-кочевниками, так и оседлыми земледельцами, но само имя указывает на то, что его первый обладатель, вероятно, пользовался уважением в общине — либо как религиозный авторитет, либо как старейшина.

Интересно, что в русском языке фамилия могла писаться с двумя «н» — Сенналиев, что отражает более точное произношение исходного имени с удвоенной согласной. Однако написание Сеналиев закрепилось как более упрощённое и распространённое.