Фамилия Сенавин — один из тех редких случаев, когда написание подсказывает неожиданную этимологию. На первый взгляд, корень «Сенав» кажется исконно русским, но это обманчиво. Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от имени или прозвища, которое пришло в русский язык из тюркских или иранских языков. В основе может лежать слово, родственное персидскому «сина» (грудь, лоно) или тюркскому «сени» (тебя, твой) в составе сложного имени. Однако есть и более прозаичная версия: в некоторых южнорусских говорах «сенáвить» могло означать «копаться, возиться с сеном», хотя это слово не зафиксировано в литературном языке.

Суффикс «-ин» указывает на притяжательную модель: Сенавин — «сын (или человек) Сенавы». Сенава — это либо неканоническое имя, либо прозвище. В дохристианской Руси и позже в среде старообрядцев и крестьянства были в ходу имена-обереги, образованные от глаголов: Сенав могло быть сокращением от «Сенавит» (тот, кто сенавит, то есть заготавливает сено). Но убедительнее выглядит версия о заимствованном имени. В тюркских языках существует имя Сенав (от «сэн» — ты, «ав» — охота, либо от арабского «сана» — блеск, величие), которое могло попасть к русским через татарскую или башкирскую среду.

География фамилии подсказывает её возможное происхождение. Сенавины встречаются в Поволжье и на Урале — в регионах, где веками жили рядом русские и тюркские народы. Это косвенно подтверждает версию о восточном корне. Если бы фамилия была чисто русской и связанной с сеном, она скорее имела бы форму Сеновин или Сенин.

В дореволюционных источниках фамилия почти не встречается среди дворянства или купечества. Сенавины — это, скорее всего, крестьяне или мещане, получившие фамилию по имени или прозвищу предка. Сейчас это редкая фамилия, и её носители вряд ли могут проследить родословную глубже XIX века без специальных архивных изысканий.