Фамилия Сенепалова — редкий пример, где корень фамилии не сразу поддаётся расшифровке. На слух она кажется то ли искажённой иностранной, то ли сложносокращённой, но на поверку оказывается вполне русской по модели образования.

Основа фамилии — прозвище или неканоническое имя Сенепал. В нём угадываются два корня: «сено» и «пал» (палить, жечь). Скорее всего, так называли человека, который нёс караульную службу на сенокосах или в стогах, — «сено палил» в значении «стерёг, охранял». В русских говорах «палить» могло означать не только «жечь», но и «палить из ружья», «стрелять», что для сторожа логично. Другая версия — прозвище Сенепал дали человеку, который по неосторожности или в ходе осушения болот поджигал сухую траву и сено. Третья, менее вероятная, — искажение тюркского имени, где «сен» означает «ты», а «пал» — «будь», что в сумме даёт назидательное «будь (таким-то)». Но первая версия, с профессиональным прозвищем сторожа, выглядит правдоподобнее: такие прозвища по действию («коси, жни, паси») в русской среде встречаются часто.

Суффикс -ов- типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ и имён, оканчивающихся на твёрдый согласный. Женская форма Сенепалова — это, конечно, вариант жены или дочери Сенепалова.

География фамилии узкая. По данным открытых источников, большинство носителей — из центральных областей России, в частности из Тульской и Рязанской губерний. Это совпадает с зоной распространения «огневого» земледелия и подсечно-огневой системы, где выжигание травы было обычным делом. Встречается фамилия и на Урале, куда могли переселиться крестьяне в ходе аграрных реформ.

Сословно предки Сенепаловых, вероятнее всего, были государственными или помещичьими крестьянами. Фамилия не дворянская — в родословных книгах она не значится. Но это не делает её менее ценной для истории: за ней стоит конкретное занятие, быт и местность, где человек сторожил сено и, возможно, палил из ружья в ночное небо.