Фамилия Сермагамбетов — один из тех редких случаев, когда разобрать происхождение можно почти сразу, если знать тюркскую ономастику. В основе лежит личное имя Сермагамбет, которое состоит из двух частей. Первая — «сер» (в разных тюркских диалектах может означать «голова», «вершина», «лучший» или «тайна»), вторая — «магамбет», народная форма имени Магомет (Мухаммед). То есть имя Сермагамбет можно перевести как «главный Магомет» или «лучший из следующих за Магометом». Суффикс -ов указывает на русскую модель образования фамилий: «чей?» — сын или потомок Сермагамбета.

Географически фамилия прочно привязана к Казахстану и прилегающим регионам России, где исторически жили казахи. Имя Сермагамбет — вполне традиционное для казахской антропонимики, где составные имена с религиозным компонентом (Магамбет, Махмут, Ислам) были распространены. Встречается фамилия и у башкир, и у татар, но основная масса носителей — казахи. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках Оренбургской, Астраханской губерний, а также в документах по Тургайской и Уральской областям можно найти записи о казахах с таким именем, которое затем перешло в фамилию.

Интересная деталь: в отличие от многих русских фамилий, образованных от крестильных имён, здесь мы видим прямое наследование мусульманского имени без промежуточного прозвища. Фамилия не описывает занятие или внешность предка, а фиксирует его имя, данное при рождении. Это типично для тюркских фамилий, которые часто возникали позже, чем русские, — в XVIII–XIX веках, при переходе к оседлости и фиксации в документах Российской империи.

Если разобрать суффиксальную модель: -ов здесь — патронимический суффикс, самый распространённый в русских фамилиях. Но в казахской среде он часто заменял исконные окончания -улы/-кызы, когда запись шла на русском языке. Поэтому Сермагамбетов — это не «русификация» в смысле смены этничности, а именно административная форма записи. В самой казахской традиции такой человек назывался бы Сермагамбетулы (сын Сермагамбета).

Спорных версий у фамилии немного. Иногда первую часть «сер» путают с персидским «сар» (голова, начало), но это одно и то же слово, заимствованное в тюркские языки. Встречается также попытка вывести «сер» из арабского «сирр» (тайна), что дало бы значение «таинственный Магомет», но это менее вероятно: в казахских именах форма «сер» чаще означает именно «главный», «лучший». Так что основная версия — именная, без ремесленного или прозвищного подтекста. Сословно предки Сермагамбетовых, скорее всего, были скотоводами-кочевниками, шаруа (простыми общинниками), реже — представителями родовой знати, если имя давалось в честь уважаемого аксакала.