Фамилия Серниенко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, которая в XVII–XVIII веках стала самой продуктивной в Поднепровье. Суффикс -енко изначально указывал на «малого», «сына» или «ученика»: Серниенко — «сын Серния» (или «маленький Серний»). Но что скрывается за основой «Серн-»? Здесь открывается неочевидный поворот.

В отличие от большинства фамилий на -енко, образованных от крестильных имён (Иваненко, Павленко), основа «Серн-» восходит не к церковному календарю, а к прозвищу или мирскому имени. Самое прямое объяснение — от слова «серна» (дикая коза, косуля). В украинских говорах «серна» означала и животное, и, в переносном смысле, быстрого, стройного или пугливого человека. Прозвище Серна могли дать охотнику, ловкому юноше или человеку с «оленьими» глазами. Менее вероятна, но возможна связь с диалектным «серний» — «серый» (через чередование р/н, как в «серна» от «серый»? Но лингвисты обычно выводят «серну» из праслав. *sьrna, родственного лит. šir̃vas «сивый»). То есть прозвище могло указывать на цвет волос или одежды — «серый, седой».

Географически фамилия Серниенко тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкащине, Сумщине. В России она встречается редко и чаще всего — следствие миграций XIX–XX веков. Интересно, что в польской ономастике есть фамилия Sernicki, но она образована от названия местности Sernice, и к украинской модели прямого отношения не имеет.

Таким образом, носитель фамилии Серниенко с большой вероятностью ведёт род от человека, которого в казацкой среде прозвали Серной — за резвость, внешность или род занятий. Фамилия недвусмысленно указывает на украинское происхождение и относится к числу тех, что «говорят» о предке, а не о месте его жительства.