Фамилия Сертаков — редкий пример того, как за коротким и на первый взгляд простым звучанием скрывается сразу две непохожие истории происхождения. В основе фамилии лежит личное прозвище Сертак, которое давали человеку по черте характера или склонностям. Первая и наиболее правдоподобная версия связывает прозвище с диалектным глаголом «сертать», который в олонецких говорах значил «ждать». Сертаком могли назвать либо радушного хозяина, который всегда ждал гостей и был им искренне рад, либо человека терпеливого и выдержанного, умеющего ждать без суеты и жалоб. Эта версия хорошо ложится в общую картину русских прозвищ, которые часто описывали манеру поведения человека.

Вторая гипотеза уводит в другую сторону — в область народной культуры. Словом «сертаки» в некоторых местностях называли греческий народный танец, тот самый сиртаки, что стал широко известен в XX веке. В этом случае прозвище Сертак закреплялось за умелым танцором, чьё мастерство было заметно на любом празднике. Эта версия менее надёжна, поскольку в русских говорах слово «сертаки» встречается редко и заимствовано довольно поздно, но полностью исключать её нельзя: прозвища часто возникали по случайным, бросающимся в глаза поводам.

Суффикс -ов в фамилии указывает на классическую русскую модель образования: так называемое «патронимическое» имя, то есть указание на отца. Сертаков буквально значит «сын Сертака». По такой же схеме возникли тысячи русских фамилий от прозвищ и личных имён, и Сертаков здесь не исключение, а яркий представитель этого массового процесса, который завершился в основном к XVII–XVIII векам.

Среди носителей фамилии есть человек, известный за пределами узкого круга. Это Виталий Владимирович Сертаков (род. 1966), писатель-фантаст. Его самый заметный цикл — «Проснувшийся демон», принёсший автору читательскую известность. Сам факт, что фамилия встречается у современного литератора, показывает её живую историю, продолжающуюся и в наши дни.

Точное место и время возникновения фамилии Сертаков определить сейчас сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и письменные источники по такой редкой фамилии скудны. Однако даже с учётом этой неопределённости Сертаков — образцовый памятник славянской культуры, где в одном слове сплелись диалектная лексика, народные обычаи и типовая модель имяобразования.