Фамилия Сеткалиев — яркий пример того, как в русской фамилии сохранилась память о степных корнях. Её основа — казахское или тюркское мужское имя Сеткали (Сеткалый). Оно, в свою очередь, сложное: состоит из двух частей. Первая, «сет», восходит к арабскому «са’д» — «счастье», «удача». Вторая часть — «кали» (или «калы»), вариант имени Гали (от арабского «али» — «высокий», «великий»). Таким образом, имя Сеткали можно перевести как «счастливый и великий» или «удачливый Гали». Это типичная для тюркских народов составная антропонимическая модель, где в одном имени соединяются два благопожелания.

Суффикс «-ев» в фамилии указывает на её русское оформление. Когда в XIX–XX веках казахи и другие кочевые народы начали массово получать фамилии по русскому образцу, к именам отцов добавили стандартные патронимические суффиксы. Сеткалиев значит «сын Сеткали». Если бы фамилия сохранила чисто казахскую форму, она звучала бы как Сеткалиулы (Сеткалиев сын). Выбор суффикса «-ев» (а не «-ов») объясняется мягким исходом основы: имя заканчивается на «и», поэтому по правилам русской грамматики добавляется именно «-ев».

Географически фамилия Сеткалиев распространена в Западном Казахстане (особенно в Атырауской и Западно-Казахстанской областях), а также среди казахов, живущих в приграничных регионах России — в Астраханской, Оренбургской и Саратовской областях. Встречается она и у ногайцев, что неудивительно: языки и антропонимические традиции этих народов близки.

Интересная деталь: в старых документах и метрических книгах XIX века фамилию могли записать по-разному — Ситкалиев, Сеткалеев или даже Сеткалин. Вариант с «и» в первом слоге (Ситкалиев) отражает диалектное произношение, где «е» переходило в «и». Однако современный литературный вариант закрепился через букву «е». При этом корень «сет» в казахском языке имеет ещё одно значение — «счёт», «число», но для антропонимики эта версия менее убедительна: в основе фамилии лежит личное имя с семантикой счастья и величия, а не отвлечённое понятие.

Социально носители фамилии Сеткалиев — потомки скотоводов, рыболовов и купцов, живших вдоль реки Урал и северного побережья Каспия. Среди них встречались и муллы, и бии (судьи), но в целом фамилия не указывает на аристократическое происхождение — это обычная патронимическая фамилия, образованная от распространённого мужского имени.