Фамилия Шаффе — редкий для России случай, когда немецкая фамилия сохранилась почти без русификации, без типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. Её основа — немецкое Schaffe, которое может восходить к двум разным источникам. Первый и самый вероятный: от средневерхненемецкого schaffen — «создавать, творить, работать». В таком случае Шаффе — прозвище мастера, ремесленника, деятельного человека. Второй вариант: от Schaf — «овца»; так могли прозвать пастуха или, в переносном смысле, кроткого, безобидного человека. В немецкой ономастике обе версии встречаются, но первая (профессиональная) считается основной для фамилий типа Schäffer (Шеффер, Шаффер).

Географически фамилия Шаффе привязана к немцам-колонистам, которых в XVIII–XIX веках приглашали в Российскую империю. Наибольшая концентрация носителей — в Поволжье (бывшая колония Сарепта, Саратовская губерния) и на юге Украины (Одесская область, бывшие немецкие колонии). Встречается также у прибалтийских немцев, но реже. Отличительная черта фамилии — отсутствие окончания на согласный: в русском языке она не склоняется по падежам (как Шаффе, с Шаффе, о Шаффе), что сразу выдает её иноязычное происхождение.

В дореволюционных метрических книгах фамилию могли записывать по-разному: Шаффе, Шафэ, Шаффель, а в быту нередко русифицировали в Шаффеев или Шафов. Если предки носили Шаффе, то с высокой долей вероятности они были либо колонистами-ремесленниками, либо крестьянами-земледельцами из немецких поселений. Сословно — преимущественно мещане или государственные крестьяне. Дворянских корней у этой фамилии в России нет, если не считать единичных случаев натурализации выходцев из Пруссии.

Любопытно, что в самой Германии фамилия Schaffe встречается нечасто и концентрируется на юге и западе страны (Баден-Вюртемберг, Рейнланд-Пфальц). В России же она закрепилась именно в тех регионах, куда приезжали переселенцы из этих земель. Таким образом, Шаффе — не просто «немецкая фамилия», а маркер конкретной волны миграции и определённого социального слоя: мастеровых людей, которые принесли в Россию свои ремёсла и диалекты.