Фамилия Шагнова — женская форма фамилии Шагнов. В основе её лежит прозвище или неканоническое имя Шаг, которое могло иметь два разных происхождения. Первый и самый очевидный вариант — от глагола «шагать»: так могли прозвать человека с быстрой, размашистой походкой, ходока или скорохода. Второй вариант, менее распространённый, но возможный в южных и западных говорах, — от слова «шаг» в значении «мера длины» (примерно 70 сантиметров). В этом случае прозвище мог получить землемер или человек, известный точным глазомером.

Суффикс -ов- в фамилии Шагнов (а значит, и в Шагнова) указывает на типичную восточнославянскую модель образования от отчества или прозвища отца. Если убрать суффикс, остаётся основа «Шагн-», которая не является самостоятельным словом. Это значит, что полная форма прозвища звучала как Шаган или Шагун, а в разговорной речи сократилась до Шагн. Подобные усечения — обычное дело для русских фамилий: от Шаганов или Шагунов легко могли получить Шагновы.

Географически фамилия Шагнов встречается в основном в центральных и северных областях России — в Костромской, Вологодской, Кировской областях. Это косвенно подтверждает версию о происхождении от «шагать»: северные говоры активно использовали этот глагол для характеристики человека. В южных регионах фамилия редка, что делает версию о «землемерном» значении менее вероятной — там для таких прозвищ чаще брали другие корни.

Родственные фамилии по той же словообразовательной модели — Шаганов, Шагунов, Шагин. Все они восходят к одному корню, но различаются суффиксами: -ан-, -ун-, -ин- указывают на разные диалектные варианты прозвища. Шагнова стоит в этом ряду особняком благодаря редкому стяжению основы, что делает фамилию более поздней по времени возникновения — скорее всего, она оформилась уже в XVII–XVIII веках, когда усечение прозвищ стало массовым явлением при записи крестьян в ревизские сказки.