Фамилия Шахларлы — редкий случай, когда в основе лежит не русское, а тюркское слово, и сама модель образования нехарактерна для славянских фамилий. Суффикс -лы (в русской передаче -лы или -ли) — типичный аффикс принадлежности в азербайджанском, турецком и других огузских языках. Он образует прилагательные со значением «имеющий то, что названо корнем» или «происходящий оттуда». В данном случае корень шахлар — это множественное число от «шах» (персидское слово, означающее «царь», «правитель», «владыка»). Буквально Шахларлы переводится как «из рода шахов», «принадлежащий к шахам» или «происходящий от шахов».

В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые указывали на отца (Иван — Иванов), модель на -лы фиксирует не отчество, а родовую или географическую принадлежность. Носитель такой фамилии — потомок человека, которого в общине знали как «шах» (возможно, за властный характер, богатство или связь с местной знатью), либо выходец из селения или местности с названием Шахлар (такие топонимы встречаются в Азербайджане и Иранском Азербайджане). Второй вариант — географический — даже вероятнее: в тюркской ономастике фамилии на -лы часто давали переселенцам, чтобы указать, откуда они родом.

Социальный контекст фамилии — скорее всего, не дворянский, а сельский или местечковый. В Российской империи подобные фамилии фиксировали у мусульманского населения Закавказья, чаще всего у азербайджанцев, реже — у турок-месхетинцев или кавказских татар (так тогда называли азербайджанцев). В русских документах фамилию могли записывать с вариациями: Шахларлы, Шахларли, Шахлар-оглы (последнее — по отцовской модели, но с тем же корнем).

Споров о происхождении корня почти нет: «шах» — общеизвестное заимствование из персидского, прочно вошедшее в тюркские языки. Единственная альтернативная версия — связь с тюркским глаголом «шахламак» (кричать, шуметь), но она лингвистически слабая: множественное число «шахлар» от такого глагола не образуется. Правдоподобнее держаться версии «шах» + показатель множественного числа + аффикс принадлежности.

Фамилия сегодня встречается в Азербайджане, Турции, а среди русскоязычных — в среде потомков азербайджанских переселенцев. В России она редкая и почти всегда указывает на азербайджанские корни.