Фамилия Шахмеликьян — одна из тех, что сразу указывает на восточное происхождение, и в данном случае это армянская фамилия. Её основа — сложное слово, состоящее из двух частей: «шах» (персидское «царь», «правитель») и «мелик» (от арабского «малик» — «царь», «владыка»). В армянской традиции «мелик» также означало князя или владетельного феодала. Таким образом, в основе фамилии лежит титул «шах-мелик» — «царь царей» или «владыка правителей», что звучит как двойное возвеличивание. Скорее всего, это прозвище или почетное именование предка, который либо носил такой титул, либо был приближенным к высокопоставленному лицу.

Суффикс «-ьян» (вариант «-ян») — типичный армянский патронимический показатель, означающий «потомок» или «принадлежащий к роду». В русском языке такие фамилии часто передаются через «-ьян», хотя в оригинале может быть и «-ян». Словообразовательная модель проста: к основе «Шахмелик» добавили суффикс принадлежности, и получилось «потомок Шахмелика» или «из рода Шахмеликов». Такие фамилии были распространены среди армянской знати и духовенства, особенно в регионах исторической Армении — на территории современной Турции, Ирана и Закавказья.

Географически фамилия Шахмеликьян встречается в среде армянской диаспоры, особенно в России, США и странах Ближнего Востока. В самой Армении она редка, что может указывать на происхождение рода из Западной Армении (например, из области Васпуракан или Сюника), где титул «мелик» был распространён до геноцида 1915 года. После трагических событий многие армянские семьи, носившие такие фамилии, рассеялись по миру.

Однокоренные фамилии — Шахмеликян, Шахмеликов (русифицированный вариант), Меликьян, Меликов — показывают ту же основу, но без первой части. Фамилия Шахмеликьян выделяется своей двойной царской нотой, что делает её редкой и звучной. Если искать социальный контекст, то предки носителя этой фамилии, вероятно, принадлежали к армянской аристократии или были связаны с управлением, торговлей или церковью — в среде, где титулы имели вес.