Фамилия Шалафут — редкий случай, когда основа прозвища бросается в глаза своей необычностью, но точное значение ускользает. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, эта застыла в форме именительного падежа, без суффикса принадлежности. Это прямой намёк на то, что перед нами не отчество, а прозвище, которое закрепилось за родом без изменений. Такие «голые» фамилии чаще встречались на западе и юге России, в украинских и белорусских землях, где прозвища нередко переходили в фамилии в исходной форме.

Что могло означать слово «шалафут»? В русских говорах и украинском языке есть несколько близких по звучанию корней. «Шалаболка» или «шалапай» — несерьёзный, безалаберный человек, разгильдяй. «Шалава» — неряха или женщина лёгкого поведения. «Фут» же может быть как мерой длины, так и частью сложного слова. Вполне вероятно, что «шалафут» — это экспрессивное, даже грубоватое прозвище, собранное из двух корней: «шала» (от «шалить», «шалый») и «фут» (нога). Тогда буквально — «шальная нога», то есть непоседа, человек, который не стоит на месте, суетливый или беспокойный. Прозвища, описывающие походку или манеру поведения, в крестьянской среде были распространены.

Вторая версия, менее очевидная, но не лишённая оснований — связь с диалектным «шалафутить» (или «шалафырить»), что в некоторых областях означало «болтать вздор», «вести пустые разговоры». Тогда Шалафут — болтун, пустомеля. Такое прозвище могли дать человеку, который любил поговорить, но слова его не имели веса. Если опираться на принцип народной этимологии, то фамилия звучит для русского уха как нечто нелепое, немного смешное — и это как раз тот случай, когда прозвище могло быть ироничным, даже уничижительным, но потом утратило свою окраску и стало фамилией.

Географически фамилия Шалафут сегодня встречается крайне редко, в основном на территории Украины и в южных областях России. Это подтверждает версию о западнорусском или украинском происхождении. В списках казачества или мещанства XVIII–XIX веков её не найти, что говорит о незнатном, скорее всего, крестьянском или ремесленном корне. Сословная принадлежность предков — скорее всего, вольные или государственные крестьяне, у которых прозвища не были регламентированы и передавались по наследству в живой речи.

Единственное, что можно сказать с уверенностью: Шалафут — не переосмысление иностранного слова и не ошибка писаря. Это исконное, живое прозвище, за которым стоит конкретный человек — возможно, непоседливый, болтливый или просто нелепый в глазах соседей. Судьба таких фамилий — оставаться памятником народному остроумию и бытовой наблюдательности.