Фамилия Шалаев восходит к прозвищу Шалай. Так называли шалого человека, повесу, шалопая. Возможно, что данное прозвище связано с глаголом "шалить" в значении - "своевольничать во вред другим, воровать", да также "грабить по дорогам и разбойничать". В этом случае прозвище Шалай мог получить разбойник и каторжанин. Подобное прозвище встречается в "Ономастиконе2 С.Б.Веселовского: Юрий Шалай Новосильцев, середина XIV в., Серпухов; Тимофей Шала, крестьянин, 1564 г., Олонец. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Шалай, со временем получил фамилию Шалаев.