Фамилия Шалачев — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неочевидная основа. Если сразу отбросить случайные ассоциации с «шалым» или «шалью», корень здесь совсем другой. В основе лежит слово «шалаш» — временное лёгкое укрытие. Но прозвище Шалаш или Шалач давали не любому, кто ставил шалаш, а скорее человеку, который жил в нём постоянно: бродяге, бездомному, пастуху, вынужденному ночевать в поле. В некоторых говорах «шалашом» называли и неопрятного, неряшливого человека, что тоже могло стать причиной прозвища.

Суффикс «-ев» указывает на русскую модель образования — фамилию получил сын или потомок Шалача. Полная цепочка выглядит так: прозвище Шалач (краткая форма от Шалаш или самостоятельное образование) → отчество Шалачев. Форма с «-ч» вместо «-ш» — типичный диалектный или разговорный вариант, когда «ш» перед гласным смягчается или заменяется на «ч». Такое чередование встречается в русских фамилиях нередко: ср. Пугач от пугаш, Сыч от сыч (сова) и т. д.

Географически фамилия Шалачев тяготеет к центральным и южнорусским областям. Встречается в Воронежской, Ростовской, Волгоградской областях, а также в Поволжье. Это косвенно подтверждает связь с бытом пастухов и сезонных работников: в степных и лесостепных районах ночёвка в шалаше была обычным делом. В северных регионах фамилия редка — там укрытия называли иначе (куща, балаган, вежа).

Родственных фамилий с тем же корнем несколько: Шалашов, Шалашин, Шалашный. Но Шалачев стоит особняком — именно через форму на «-ч», которая могла возникнуть как уменьшительное или пренебрежительное прозвище. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель с суффиксом «-ев» от прозвищ на шипящий описана как продуктивная для XVII–XVIII веков, когда окончательно закреплялись отчества в виде фамилий.

Никакой связи с тюркскими языками или с именем Шалах (как иногда пытаются трактовать) в данном случае нет. Фамилия чисто славянская, бытовая, с прозрачной этимологией. Предок Шалачева — скорее всего, человек без постоянного жилья или пастух, которого прозвали по его временному дому.