Фамилия Шалапонкина — редкая и яркая по звучанию. Её основа, скорее всего, связана с прозвищем Шалапон, которое в русских говорах имело нелестное значение. В словаре Владимира Даля «шалапон» (или «шалапай») — это разиня, ротозей, нерасторопный или неопрятный человек. Таким образом, фамилия образована от прозвища, которое давали не слишком серьёзному или безалаберному предку.

Словообразовательная модель проста и типична для русского севера и центра: к основе Шалапон добавили суффикс -к(а), обозначающий жену или дочь Шалапона, а затем — стандартный патронимический суффикс -ин. В итоге Шалапонкина буквально означает «принадлежащая к семье Шалапонки» или «дочь/жена Шалапонки». Форма на -ин характерна для фамилий, образованных от слов на -а, -я, что и произошло: сначала возникла фамилия Шалапонкин, а её женский вариант — Шалапонкина.

Интересно, что корень «шалап» встречается и в других фамилиях, например, Шалапаев, Шалапин. Но вариант с суффиксом -онк- указывает на возможное западнорусское или белорусское влияние: в этих регионах суффикс -онк- (уменьшительный) часто заменял великорусское -к- в прозвищах. То есть Шалапонка могло быть не просто прозвищем, а ласкательно-ироничным именованием нерадивого человека.

Поскольку фамилия недворянская и не встречается в древних боярских списках, её носители, вероятно, происходили из крестьянской или мещанской среды. Географически фамилия фиксируется преимущественно в центральных и северо-западных областях России, а также в Беларуси. Встречаемость её крайне низка, что делает каждую семью Шалапонкиных носителем редкого ономастического артефакта, за которым стоит живое народное слово.