Фамилия Шалабонкин — редкий пример прозвищной фамилии, в основе которой лежит не очевидное ремесло или имя, а диалектная или искажённая лексема. На первый взгляд корень «шалабон» кажется иноязычным или заимствованным, но скорее всего он восходит к русским говорам.

Вероятнее всего, в основе лежит слово «шалабон» — вариант произношения «шалобон» или «шалопай». В северных и сибирских говорах «шалабоном» называли несерьёзного, ветреного человека, пустомелю или шалуна. Не исключено, что прозвище дали человеку с таким характером. Менее вероятная, но допустимая версия — связь с глаголом «шалабонить» (болтать, звонить языком), что тоже отсылает к речевому поведению.

Суффикс «-кин» указывает на древнюю модель образования: от прозвища на «-а» (Шалабона) или на «-о» (Шалабон) через притяжательное прилагательное. То есть Шалабонкин — буквально «сын Шалабона». Форма с суффиксом «-кин» характерна для фамилий, возникших на территории бывшего Русского государства, но в данном случае она не привязана к какому-то одному региону — такие прозвища могли дать где угодно.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) фамилия не фигурирует как распространённая, что подтверждает её локальный или поздний характер. Возможно, она возникла в среде крестьян или посадских людей, где прозвища часто давали по внешним или поведенческим чертам.

Если отбросить конспирологические версии (мол, от тюркского «шалабан» — «мешок»), то этимология ясна: фамилия Шалабонкин — это «прозвище в квадрате», где и корень, и суффикс подчёркивают бытовую, неофициальную природу происхождения. Никакого дворянства или известных носителей за ней не числится, что только подкрепляет её народное, «уличное» начало.