Фамилия Шалабонин — наглядный пример того, как прозвище, данное по поведению или характеру, закрепилось в качестве родового имени. Её основа — слово «шалабон», которое в русских говорах имеет два основных значения: «разиня, ротозей» или, наоборот, «бестолковый, пустой человек». В словаре Владимира Даля зафиксирован и глагол «шалабонить» — болтать без умолку, говорить вздор. Так что первый носитель фамилии, скорее всего, получил прозвище Шалабон за рассеянность или за привычку молоть языком.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Шалабонин, то есть сын, потомок Шалабона. Модель образования типична для восточнославянских фамилий, особенно распространённых на севере и в центральной России. Если бы фамилия оканчивалась на -ов, она могла бы звучать как Шалабонов, но -ин встречается реже и часто привязывает носителя к конкретному прозвищу, а не к отчеству на -ович.

Географически фамилия тяготеет к Вятке и Пермскому краю — именно там в переписях XVII–XVIII веков встречаются крестьяне с прозвищем Шалабон. Вятские говоры вообще богаты на экспрессивные прозвища, и Шалабон там не редкость. Встречаются и однокоренные фамилии: Шалабанов, Шалабонин, Шалабонкин — все они образованы от одного корня, но с разными суффиксами.

По сословной принадлежности предки Шалабониных, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её народное, неаристократическое происхождение. В XIX веке фамилия встречалась в основном среди крестьян Вятской и Пермской губерний, а также среди мещан уральских городов.

Несмотря на нелестное значение прозвища, в народе такие имена давали не со зла, а как оберег или просто по меткой черте характера. Со временем прозвище стёрлось, и фамилия стала нейтральным родовым знаком.