Фамилия Шалабин образована от прозвища Шалаба. В русских говорах «шалаба» — слово с несколькими значениями, и чтобы понять, кем мог быть предок, нужно разобраться в географии фамилии. Наиболее вероятная версия: в южнорусских и украинских диалектах «шалаба» означала нечто шаткое, болтающееся, от глагола «шалабать» — качаться, мотаться. Такое прозвище могли дать человеку неуклюжему, с разболтанной походкой. Но есть и другая, более конкретная версия: в некоторых регионах «шалабан» или «шалабай» называли бродягу, бездельника, праздного шатуна. В этом случае фамилия несла социальную характеристику — так могли прозвать нерадивого работника или того, кто часто менял место жительства.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Шалабин — сын Шалабы. Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ или имен, оканчивающихся на -а. Морфологически фамилия стоит в ряду однокоренных: Шалабанов, Шалабаев, Шалабодин. Интересно, что в некоторых говорах «шалаба» — это ещё и название рыбы (ерша или бычка), так что не исключено, что прозвище могло быть связано с рыболовецким промыслом, но эта версия менее распространена.

Географически фамилия Шалабин встречается чаще всего в центральных и южных областях России, особенно в Курской, Воронежской и Ростовской областях, а также на Украине. Это подтверждает южнорусское происхождение корня. В дореволюционных переписях Шалабины фиксировались в основном среди крестьян и мещан, дворянских родов с такой фамилией нет.

В словаре Б. Унбегауна фамилия упоминается в ряду прозвищных образований от глагольных основ, но без подробного разбора. Спорных версий немного: иногда фамилию пытаются связать с тюркским «шалаб» (сор, мусор), но фонетически и географически это натяжка — ареал бытования фамилии не совпадает с зонами интенсивных тюркских заимствований. Правдоподобнее всего держаться диалектного славянского корня с оттенком неустойчивости или бродяжничества.